Virtuelle Währung (engl. virtual currency)

Begriffe wie virtuelle/alternative Währung, Krypto- oder Digitalwährung sind irreführend, da es sich dabei nicht um eine Währung im Sinne von Geld handelt (ein Umtausch in eine Fremdwährung ist z.B. nicht zwangsläufig möglich). Bei diesem Phänomen handelt es sich vielmehr um eine digitale Wertdarstellung, die von natürlichen oder juristischen Personen als Tauschmittel verwendet wird (private Form der Wertschöpfung) und auf elektronischem Weg übertragen, gespeichert oder gehandelt werden kann - dies schließt nicht aus, dass diese digitalen Werte auch physisch repräsentiert sein können, zum Beispiel durch Papierausdrucke oder ein graviertes Metallobjekt. Prominente Vertreter virtueller Währungen sind Bitcoin, Litecoin oder Ripple, um nur einige zu nennen.

Auch wenn virtuelle Währungen geldähnlich konzipiert sind und in bestimmten Kreisen wie Geld eingesetzt werden, sind sie deswegen noch kein gesetzliches Zahlungsmittel. Dafür müssten sie folgende Merkmale erfüllen: (a) Annahmepflicht-/zwang, d.h. der Gläubiger einer Zahlungsverpflichtung kann die Währung nicht ablehnen, da sie von einer Zentralbank oder einer öffentlichen Behörde ausgegeben wurde, es sei denn, die Parteien haben sich auf ein anderes Zahlungsmittel geeinigt; (b) Annahme zum vollen Nennwert, das bedeutet der Geldwert entspricht dem angegebenen Betrag; und (c) die Währung hat die Befugnis, Schuldner von ihren Zahlungsverpflichtungen zu befreien.

Virtuelle Währungen sind nicht zu verwechseln mit elektronischem Geld (kurz auch E-Geld, engl. E-Cash), das als Geldeinheiten auf sonstigen elektronischen Datenträgern gespeichert ist und nur von Banken bzw. Zahlungsdienstleitern als Vermittler übertragen werden kann.